Тау-крест назван так из-за сходства с греческой буквой «Т» (тау). Он символизирует жизнь, ключ к верховной власти, фаллос. В Древнем Египте – знак плодородия и жизни. В библейские времена – символ защиты. У скандинавов – молот Тора. В христианских церквях – крест святого Антония (основателя христианского монашества, IV век). С начала XIII века – эмблема Франциска Ассизского. В геральдике это Всемогущий Крест. Известен также как «крест виселицы» из-за сходства с виселицей, как ее делали в древности.

Тау-крест назван по букве Т греческого алфавита, поскольку он имеет такую форму. Греческая "тау" произошла от финикийской формы и означала "отметка, знак". Древние египтяне использовали знак Т как для обозначения плодородия, так и жизни. Объединенный с кругом - символом вечности, он становился "анхом" – символом вечной жизни. В библейские времена, поскольку этот символ был последней буквой еврейского письма, Т стал означать конец мира, а также служил знаком Каина, знаком спасения израильтян, стоящих в дверях, чтобы защитить свои дома, когда Ангел Смерти прошел по Египту, чтобы "уничтожить всех перворожденных в этой стране; это сделало знак общим знаком защиты. Альтернативными званиями этого креста являются "египетский крест", crux commissa, а в христианских церквях - крест святого Антония. Из-за сходства с виселицей, как ее делали в древности, его также называют "крестом виселицы". Некоторые полагают, что именно такой была форма креста, на котором распяли Христа.

Более правильное название этого креста – TAB. Он напоминает современную букву «Т», состоящую из горизонтальной палки, опирающейся на вертикальную (при этом обе стороны горизонтальной палки равны).
Происхождение тау-креста неясно. Согласно одной из версий, этот символ происходит от расположения рогов у быка или барана, как то подметили древние египтяне (вертикаль выражает «лицо» животного). По другой версии, тау-крест получился так: дуб на некоторой высоте спиливался, и верхняя его часть клалась на нижнюю. Подобная фигура была символом бога Ху у друидов.
Полагают, что тау-крест являлся символом жизни у древних египтян. В случае египетского происхождения тау-креста подтверждением этой версии служит тот факт, что тау может быть формой
похожего по начертанию иероглифа Т , представляющего женский репродуктивный орган.
У древних иудеев тау-крест был символом ожидаемого мессии и использовался как талисман. «Тав» - 22-я буква еврейского алфавита, ставшая впоследствии объектом далеко идущих мистических спекуляций. Числовое значение «Тав» - 400. По преданию, тау-крест стал тем знаком, который Господь велел народу иерусалимскому сделать у себя на лбу, как об этом вещал пророк Иезеки-иль: «И сказал ему Господь: пройди посреди города, посреди Иерусалима, и на челах людей скорбящих, воздыхающих о всех мерзостях, совершающихся среди него, сделай знак... Старика, юношу и девицу, и младенца, и жен бейте до смерти, но не троньте ни одного человека, на котором знак» (Иезекииль, IX, 4, 6). Этот знак был символом освобождения для тех, кто обвинен, но потом оправдан.
В Риме тау-форму имел крест, на котором распинали, поэтому там тау-крест называют молотообразным. В одной из каббалистических масонских легенд Хирам Абифф получил от своего предка Тубал-каина молоток в форме Тау. Тау-крест сохраняется современными масонами под символом Т-квадрата. По-видимому, эта форма является старейшей.
Тау-крест является одним из необходимых элементов в символике Мистерий у многих народов. Так, тау-крест был начертан у каждого участника Мистерий Митры. В Древнем Египте, когда царь инициировался в Мистерии, тау-крест помещался на его губы. Тау-крест татуировался на телах кандидатов некоторых Мистерий у американских индейцев.
Для каббалистов тау-крест означал небо, а для пифагорейцев – тетраксис. Можно предположить, что геометрический Кадуцей является развитием идеи тау-креста.
Тау-крест встречается в римских катакомбах и на надгробных памятниках христианского периода в других местах. Он является особой эмблемой св. Антония, который носил его на своих одеждах, поэтому этот крест называют еще «антониевским». Св. Зенон, епископ города Вероны, поставил на крыше возведенной им в 362 году базилики крест в форме «Т». Иногда тау-крест называют «предваряющим крестом» или «печатным крестом» (эта «печать» начертана на челе «небесного Иерусалима»), крестом Ветхого Завета.
В начале XIII века св. Франциск Ассизский сделал тау-крест своей эмблемой.
Простое соединение двух частей Т дает фигуру равностороннего креста. Отсюда, по-видимому, происходит древнегреческое слово «ставрос» – крест.